¿Cuál es la causa de la enfermedad?

Niemann-Pick es una enfermedad hereditaria, de carácter autosómico recesivo. Esto significa que ambos padres deben ser portadores de un gen defectuoso, e implica que, en cada embarazo de una pareja portadora, las chances de que el niño nazca afectado son del 25%, 50% que sea portador, y 25% que no sea ni afectado ni portador.

Que una enfermedad se herede en forma recesiva indica que se necesitan 2 copias defectuosas de un gen (una en cada cromosoma) para estar afectado, y que si un individuo es portador de 1 solo gen defectuoso, los efectos de dicha mutación no son detectables y no tienen efecto en su salud (ya que el gen “normal” compensa la deficiencia del otro). Sin embargo, si dicho individuo tiene un hijo con otra persona que también es portadora, entonces existe la posibilidad de que el hijo herede ambos genes defectuosos y padezca la enfermedad.

Dado que un individuo portador no tendrá síntomas que le hagan sospechar de su condición, y que no se realizan de forma sistemática análisis de ADN para detectar las posibles mutaciones en los miles de genes contenidos en nuestros cromosomas, no existe forma de saber si uno es portador de un gen defectuoso cuando no ha habido en la familia casos previos de la enfermedad. Cuando un niño es diagnosticado con Niemann-Pick, el diagnóstico generalmente toma por sorpresa a los padres, quienes no hubiesen tenido forma de conocer su condición de portadores ni de prepararse o prevenir dicha situación. En la mayoría de los casos, se tarda muchos años en llegar al diagnóstico, y durante ese período es posible que la familia tenga otros hijos. Ante el diagnóstico de este tipo de enfermedades, es muy importante procurar a la familia de asesoría genética para comprender la herencia de la enfermedad y evaluar el riesgo de que otros hijos/hermanos estén afectados.

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¿Qué es?

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La enfermedad de Niemann-Pick tipo C es muy distinta de los tipos A y B. Si bien se trata también de una enfermedad lisosomal, en este caso la causa no radica en el déficit o ausencia de una enzima, sino en un defecto en unas proteínas involucradas en el metabolismo del colesterol y de otros lípidos dentro de la célula. El resultado es la acumulación de cantidades excesivas de colesterol dentro del hígado y el bazo, y de otros lípidos en el cerebro. Este depósito origina una alteración gradual en las células, deteriorándolas, deformándolas (células esponjosas) y finalmente causando la muerte de éstas, lo que lleva al mal funcionamiento de los órganos afectados con las consecuentes manifestaciones clínicas. El defecto del metabolismo ocasionalmente conduce a la reducción secundaria de la actividad de la esfingomielinasa ácida en algunas células, razón por la que se del tipo A y B.

Gracias a los estudios genético-moleculares, ahora se divide a la enfermedad de NPC en dos subtipos: NPC1 Y NPC2, ya que cada uno es causado por una mutación en un gen diferente (NPC-1 y NPC-2 respectivamente).

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Por tratarse de una enfermedad genética, una persona con NPC está afectada desde el nacimiento. Sin embargo, la enfermedad puede manifestarse a cualquier edad, desde antes del nacimiento hasta la vida adulta, aunque lo más frecuente es la aparición de los síntomas en la edad escolar. NPC tiene una presentación clínica muy variada, pero se caracteriza por deterioro neurológico progresivo que llega a ser discapacitante en los estadíos avanzados de la enfermedad. Generalmente los síntomas son de comienzo insidioso, muy variados y pueden confundirse con enfermedades mucho más comunes, motivo por el cual el diagnóstico suele demorarse por meses o incluso años. Hay un abanico de presentaciones en las que varían notablemente la edad de comienzo, la complejidad y severidad de los síntomas, y la tasa de progresión de la enfermedad, y lo cierto es que el caso de cada paciente es único.